済州のソフトコーラル群落はなぜ天然記念物なのか：ダイバーが見る海の中のお花畑

済州のソフトコーラル群落は、西帰浦の沖合（虎島（ボムソム）・蚊島（ムンソム）・森島（ソプソム））と松岳山（ソンアクサン）海域（兄弟島（ヒョンジェソム）一帯）に自生する国内最大のソフトコーラル生息地で、2004年に天然記念物第442号「済州沿岸ソフトコーラル群落」に指定された海中の生態系です。赤・紫・オレンジ色の群落が水中の絶壁を覆い尽くす姿から、ダイバーたちはここを「海の中のお花畑」と呼びます。このお花畑に毎日出会う虎島のインストラクターが、ソフトコーラルとは何か、なぜ特別なのかをすべてまとめました。

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「ダイビングを終えて船の上でお客様が一番よく口にするのは『ここは本当に韓国の海ですか?』という言葉です。ソフトコーラルの壁を初めて見た人の反応は、みな同じです。」 ペ・ギョンジョ、RAID Master Instructor・SSI Advanced Instructor

サンゴは動物です。ソフトコーラルとは何か

まず、最もよく受ける質問から。サンゴは植物でも石でもなく、動物です。イソギンチャクやクラゲと同じ刺胞動物で、ポリプという小さな個体が数千匹集まって一つの群体を形づくります。

• ハードコーラル（イシサンゴ）：硬い石灰質の骨格をつくってサンゴ礁を築くサンゴ、熱帯の海の主役
• ソフトコーラル（soft coral）：硬い骨格を持たず、柔らかい体で波に揺れるサンゴ。ポリプ一つに触手が8本あるため「八放サンゴ」に分類されます

韓国語の名前はもっと直感的です。大きく開いたポリプの姿が花のケイトウに似ていることから、「トゲトサカ類（スジマンドラミ）」系の名前が付けられました。水中で出会えば、その名前の意味が一目で分かります。

なぜよりによって済州の海なのか、暖流が生んだ温帯の奇跡

ソフトコーラルがこれほど密集した海は、世界的にも珍しいものです。熱帯ではフィジーが「ソフトコーラルの首都」と呼ばれますが、温帯である済州南部の海が熱帯にも劣らないソフトコーラルの密度を見せる理由は、温かい暖流のおかげです。済州の南岸をかすめる黒潮系の暖流が、冬でも水温が15度を下回りにくいように保ち、潮流が絶えずプランクトンを運んできます。

そこに地形が決め手となります。80万年前の火山活動が生んだ虎島・蚊島・森島の垂直の絶壁と柱状節理 ソフトコーラルは潮流がぶつかる壁面に群れて生きるため、この火山の絶壁がまるごとお花畑の植木鉢になったわけです。

天然記念物第442号、何が、どこまで守られているのか

• 名称：済州沿岸ソフトコーラル群落（天然記念物第442号、2004年指定）
• 範囲：西帰浦海域（森島・蚊島・虎島一帯）と松岳山海域（兄弟島など大静邑（テジョンウプ）の沖合）
• 意味：水産資源としてではなく、生態系の保存価値そのものとして指定された、珍しい海洋の天然記念物

虎島一帯はこれとは別に、2000年に**天然記念物第421号（蚊島・虎島天然保護区域）**としても指定されています。つまり、虎島でダイビングするということは、国が二度も印を押して守っている海に入るという意味です。自然ドキュメンタリーが済州の水中を撮影するとき、この群落が常連として登場する理由でもあります。

どんなサンゴが暮らすのか、代表種と絶滅危惧種

虎島のソフトコーラル群落の代表種はオオトゲトサカとピンクウミトサカで、赤黒・紫・白・淡色・栗色のトゲトサカ類5種は絶滅危惧野生生物に指定されています。

• オオトゲトサカ・ピンクウミトサカ：群落の代表種。ピンク・オレンジのお花畑の主役です
• 絶滅危惧野生生物に指定されたソフトコーラル5種：赤黒トゲトサカ、紫トゲトサカ、白トゲトサカ、淡色トゲトサカ、栗色トゲトサカ、名前のとおり色で見分けられます

同じ壁でも水深と潮流によって種が変わるため、10mのお花畑と20mのお花畑では色の構成が異なります。ポリプが大きく開くのは潮流が流れているとき、プランクトンを捕らえる食事の時間なので、水が少し流れている日のソフトコーラルが最も華やかです。

ソフトコーラルのそばの隣人たち、お花畑はひとりで生きていない

ソフトコーラルの壁の周りには、スズメダイの群れ、ウミウシ、カジメの森といった隣人たちが一緒に暮らしています。群落一つが、そのまま小さな生態系です。

ソフトコーラル群落は、それ自体が一つの集合住宅です。壁面のサンゴの隙間には、あらゆる生き物が間借りして暮らしています：

• スズメダイの群れ：夏になるとソフトコーラルの壁の前に雲のように集まって産卵します。ピンクのお花畑の前の銀色の魚の雲、虎島ダイビングの代表的な光景です
• ウミウシ（ヌーディブランチ）：ソフトコーラルを餌にする種もいて、群落の周りでよく見つかります。爪ほどの大きさで蛍光色、マクロ写真家が虎島を訪れる理由です
• カジメの森と岩礁の生き物：サンゴの壁の下には温帯の海藻の森が続き、熱帯と温帯の生態系が一つのポイントで重なります

そのため、ソフトコーラルを見に潜ったダイビングで、かえって記憶に残るのは「あの壁に暮らしていたすべて」であることが多いのです。

四季の観察ノート、いつが最も美しいのか

撮影の最適期は秋（9〜11月、水温・視界のピーク）、視界が最も澄むのは冬（12〜2月）です。夏はスズメダイの産卵期、春は静かな経験者向けのシーズンです。

• 夏（6〜8月）：スズメダイの産卵期、お花畑＋魚の雲の組み合わせが最高潮
• 秋（9〜11月）：水温・視界ともにピーク。ソフトコーラル撮影の最適期
• 冬（12〜2月）：意外なおすすめシーズン。視界が最も澄み、プランクトンを捕らえようとポリプを大きく開いたソフトコーラルに出会えます
• 春（3〜5月）：水温は低いものの、水が穏やかな日が多く、経験者たちの静かなシーズン

正解はありません。同じ壁が季節ごとに違うお花畑になること、それがこの海に毎日潜っても飽きない理由です。

脅かされるお花畑、そしてダイバーのマナー

この群落は、沿岸開発、水質汚染、気候変動による生息環境の変化といった脅威にさらされており、環境団体が継続的にモニタリングしている海でもあります。ダイバーが守るべきことは明確です：

1. 触れないこと：ポリプはかすめるだけでも傷つきます。採集はもちろん、接触も禁止です
2. 浮力コントロール：フィンが壁を蹴らないように、体験ダイビングでインストラクターが距離を保つ理由です
3. 持ち帰るのは写真だけ：保護区域の基本ルールです

私たちが毎日潜る海だからこそ、私たちにとってこのルールは営業上の心得ではなく、生存のための心得です。

今見るべき理由、変わりつつある海

気候変動で済州の海の水温が上がるにつれて、この群落の構成も少しずつ変わってきています。私たちは現場で、クマノミのような南方系の魚が新たに定着するのを目にする一方で、研究者や環境団体がソフトコーラルの生息の変化を追跡するのを見守っています。良い方向であれ、そうでないのであれ、今のお花畑は今しか見られない姿です。10年後の虎島の壁面は、きっと今とは違う色の構成になっているはずです。この海を記録するダイバーが増えるほど、守る目も増えていきます。

ダイバーの観察のコツ、本来の色を見るにはライトを

ソフトコーラルが最も華やかな水深は、10〜25mの絶壁地帯です。ところが、ここには物理学の落とし穴があります。水は赤い光から吸収するため、水深10mを超えると、ソフトコーラルの赤色は肉眼ではくすんだ茶色に見えます。水中ライトを当てた瞬間、隠れていた本当の色、深紅・紫・オレンジ、が灯ります。 ダイビングライトが虎島で必須の装備である理由であり、写真が実際より華やかに見えるのではなく、実際がその色である理由です。

スキンダイビング（マスク・スノーケル・ライフジャケット）では浅い縁の部分しか見えないので、きちんと出会うにはスキューバが答えです。 泳げなくても体験ダイビングでインストラクターと一緒に入ることができ、ライセンス所持者は汽車岩・直壁ポイントの壁全体に出会えます。初めてなら、体験とライセンスのどちらから始めるとよいかも参考にしてください。